Reprinted from the April 2007 El Diario/La Prensa Newspaper and © 2007

(English translation is below.)

Programa educativo crea líderes
LOCALES - 04/28/2007
Judith Torrea/EDLP

NUEVA YORK — Los barrios donde la activista Ramona Ortega lucha contra la pobreza y la discriminación coinciden, a menudo, con los que tienen un mayor porcentaje de deserción escolar -que en la ciudad de Nueva York es de un 20 por ciento, pero de un 24 para la comunidad latina, según datos del Departamento de Educación del Estado de Nueva York-.

El viernes, escuchando y orientando a jóvenes octavo grado, de unos 14 años de edad, en el primer Congreso de Estudiantes en Derechos Civiles, Ortega volvió a reafirmar lo que siempre pensó: “el problema no es que los estudiantes no tengan el potencial, sino que no les damos las oportunidades para desarrollarlo”, dijo la directora de proyectos de Urban Justice Center.

Unos 200 estudiantes de 25 escuelas públicas - la mayoría de El Bronx y Brooklyn, y el 90 por ciento de origen latino o afroamericano- que han participado dentro de su currículum escolar en el nuevo programa de Derechos Civiles de la organización Teaching Matters, acudieron a la Cámara del Concejo del Ayuntamiento de Nueva York donde fueron recibidos por diversos líderes de la ciuda.

“Teaching Matters es un programa esencial que anima a comprometerse cívicamente y juega un papel fundamental para desarrollar el deseo de ayudar a la comunidad y fortalecerla”, afirmó la portavoz del Concejo Christine C. Quinn.

El programa enseña la historia de los derechos civiles en Estados Unidos involucrando al estudiante con su realidad cotidiana y utilizando métodos de enseñanza novedosos, como la creación de bloogs en el internet y de campañas concretas para mejorar sus comunidades, según explica Lynette Guastaferro, directora de Teaching Matters. El programa está diseñado para las escuelas intermedias, donde con frecuencia se producen los primeros pasos para la deserción escolar, según un estudio del Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York (DOE).

Tras la recepción, los estudiantes mostraron sus proyectos ante destacados activistas locales, en múltiples sesiones celebradas en las aulas de Pace University, que fueron invitados para guiar a los estudiantes en sus campañas. “Estas presentaciones han sido fantásticas y me han llenado de esperanza. Está claro que cuando los estudiantes ven que lo que están aprendiendo les sirve para cambiar las circunstancias en las que viven, van a continuar en el sistema educativo, porque descubren que la educación es útil y divertida”, afirmó Ana Muñoz, representante de Brennan Center Strategic Fund.

Ahora, Luis Almonte, de 13 años, que ha realizado un bloog sobre la discriminación racial en Brooklyn, ve su futuro más claro: “He abierto los ojos al mundo a través de mi barrio. Este programa me ha cambiado y sé que quiero ser médico para luchar por los más desfavorecidos”, dijo el estudiante de Ditmas I.S, 62.

En el aula de El Bronx donde la maestra Maritza Rivera imparte clases hay un antes y un después: “Mis estudiantes han descubierto que tienen voces y que se pueden escuchar. Han ganado en seguridad”, destacó.

Judith.torrea@eldiariony.con

04/28/07
The neighborhoods where activist Ramona Ortega fights poverty and discrimination often coincide with those with high percentages of school dropouts - a rate of 20% in the city but 24% for the Latin-American community, according to the New York State Department of Education.

Friday, after listening to and advising eighth graders at the first Civil Rights Student Summit, Ortega was reminded of something she has always felt.  The problem isn't that students don’t have the potential, but that we don’t give them the opportunities to develop it, said the project director of the Urban Justice Center.

Some 200 students from 25 public schools - most from the Bronx and Brooklyn, and 90% Latin- or African-American - who have participated in a new Civil Rights unit from Teaching Matters as part of their school work, met in the City Council Chamber where they were welcomed by several city officials.

“Teaching Matters is an essential program that promotes civic involvement and plays a fundamental role in helping and strengthening the community,” affirmed Council Speaker Christine C. Quinn.

The program teaches students  the history of civil rights in the United States as part of their daily lessons and uses novel teaching methods such as the creation of Internet blogs and campaigns to improve their communities according to Lynette Guastaferro, director of Teaching Matters.  The program was designed for middle schools, where dropout problems often originate according the DOE.

After the City hall reception, students showed their projects before leading local activists in multiple sessions in the classrooms of Pace University; the activists were invited to guide students in their campaigns. “These presentations have been fantastic and have filled me with hope. It’s clear when students see that what their learning serves to change the circumstances under which they live, they are going to continue in the educational system because they discover that education is useful and fun,” affirmed Ana Muñoz, representing the Brennan Center Strategic Fund.

Now that Luis Almonte, 13, has created a blog on racial discrimination in Brooklyn, he sees his future more clearly.  “I have opened my eyes on the world through my neighborhood.  This program has changed me and I know that I want to be a doctor to fight for the underprivileged,” said the student from Ditmas IS 62.

In the Bronx neighborhood where teacher Maritza Rivera instructs her students there is a before and after effect.  “My students have discovered that they have a voice and that they can be heard.  They have gained confidence,” she emphasizes.